De Middellandse Zee: voor de één is het dé plek voor ontspanning of een verkoelende duik. Voor de ander staat het water voor leven of dood. Hulpverlener Ahmed ondervond persoonlijk de genadeloze aard van de zee, toen hij betrokken was bij de grootste reddingsactie ooit van het hulpverleningsschip Ocean Viking. “Ik wil dat mensen begrijpen dat personen deze reis maken, omdat ze geen andere keus hebben”, benadrukt hij.
Als Ahmed op donderdag 10 augustus aan zijn dag begint, heeft hij nog geen idee dat hij die dag de grootste reddingsactie ooit gaat uitvoeren. Een reddingsoperatie die 36 uur duurt, waarbij hij samen met het team 623 mensen redt.
Geen dag hetzelfde
Dagelijks brengt het leven aan boord van reddingsschip de Ocean Viking nieuwe verrassingen met zich mee. Maar daar raak je snel aan gewend als hulpverlener op het schip. Sinds 2021 vaart de Ocean Viking op de Middellandse Zee om levens te redden van mensen die in nood verkeren. Het ogenschijnlijk idyllische blauwe water dat door velen als vakantiebestemming wordt gezien, is echter meedogenloos gebleken en heeft voor duizenden mensen al de dood betekend. Hiermee is de Middellandse Zee de aller gevaarlijkste migratieroute ter wereld.
Door, door, door
“De eerste reddingsactie begon al om 8.00 uur”, vertelt Ahmed. “De tweede kwam die avond rond middernacht en de dag erna was er een redding die de hele dag duurde. Het waren 36 hele intense en moeilijke uren. We gingen maar door en hadden geen tijd om te slapen.”
Geen van de boten die de Ocean Viking te hulp schoot was gemaakt voor de zee. “Een aantal overvolle boten begonnen al te zinken en reddingsvesten waren er niet. Hoe lang de mensen al op zee waren verschilde erg. Sommige mensen aan boord waren een paar uur op zee en anderen al voor minstens vier of vijf dagen. Dit was duidelijk te zien aan hun gezichten”, gaat Ahmed verder.
Direct hulp aan boord
Gelukkig konden alle 623 mensen gered worden. Aan boord van de Ocean Viking konden ze bijkomen, medische hulp en eten krijgen. “Er waren mensen met brandplekken. Dat kan gebeuren als benzine uit de motor lekt en zich mengt met zeewater. De chemische reactie kan voor brandplekken zorgen wanneer het in contact komt met je huid.”
Toen de meest acute noden waren behandeld, werden de mensen geregistreerd zodat het contact met hun familie kon worden hersteld als ze dat wilden. Ook leggen hulpverleners van het zogenaamde ‘Protection Team’ uit aan de geredde mensen wat hun rechten zijn. “ Deze mensen kwamen uit 26 verschillende landen – waaronder Soedan, Bangladesh en Pakistan – en hadden al een heel lange, uitputtende reis met veel gevaar achter de rug. Voor alleenstaande minderjarigen en mensen die extra zorg nodig hebben, omdat ze bijvoorbeeld slachtoffer zijn van seksueel geweld, regelt Ahmed extra steun aan land.
Hoe uitputtend ook, Ahmed gaat door
Het zijn uitputtende, intense en mentaal zeer moeilijke maanden op het schip voor de hulpverleners van de Ocean Viking. De reddingsacties lijken nooit te eindigen. Maar hoe zwaar ook, Ahmed geeft niet op. “Er zijn zeker momenten waarop je denkt: ik kan dit niet meer. Maar zodra het alarm afgaat en je de woorden ‘klaar om te redden’ hoort, stroomt er weer adrenaline door je heen en ga je door.”
“Het is het allemaal waard wanneer je de mensen uiteindelijk voet aan wal ziet zetten. Dat je weet dat ze eindelijk veilig zijn. Laatst kreeg een collega een knuffel van iemand die zei: door jou ben ik vandaag niet gestorven.”
Ralph Severijns, migratie-expert bij het Rode Kruis:
“De verhalen van mensen op de vlucht gaan door merg en been. Verkrachting, geweld en ernstige uitputting: het zijn maar een paar voorbeelden van dingen waar migranten mee te maken krijgen. En dat terwijl je net familie, vrienden, je huis en je spullen hebt achtergelaten. De kracht die deze mensen hebben is onvoorstelbaar. Als Rode Kruis doen we wat we kunnen door mensen op de vlucht een hand te reiken. Zo hebben we meer dan driehonderd Humanitaire Service Punten op belangrijke migratieroutes, waar de Ocean Viking-boot er één van is. Op deze punten kunnen migranten terecht voor eten, drinken, een belletje naar huis, of om informatie op te zoeken om hun reis te vervolgen. Want het Rode Kruis vindt dat migratie veilig moet zijn en nooit mag leiden tot de dood.”
