Irma raasde op 6 september 2017 over Sint-Maarten. De orkaan van de zwaarste categorie richtte enorme schade aan op het eiland. Het Rode Kruis haalde ruim 19 miljoen euro op voor hulp aan Sint-Maarten. De eerste fasen bestonden uit noodhulp en het verstevigen van huizen. Maar er is de laatste jaren nog veel meer gedaan om het eiland en haar bewoners weerbaarder te maken. De bewoners zelf maakten het verschil, vaak op verrassende wijze.
Nieuwe skills
“Je weet nooit óf en wanneer het geluk jouw kant opvalt, maar ik ben een heel dankbaar mens,” zegt Germaine Brooks, die vaak Gigi wordt genoemd. Zij maakte net als 208 andere deelnemers gebruik van beroepscursussen om zich om te scholen naar werk in kansrijke sectoren. Omdat Gigi geen werk meer had kon zij overdag een bakkersopleiding doen en in de avonduren de ondernemerscursus. “Taarten bakken is altijd mijn passie geweest, maar nu weet ik ook hoe ik er een business van kan maken. Elke keer als een taart of cake perfect uit de oven komt, geeft dat een kick. Door een nieuwe skill én ondernemersvaardigheden te leren, voelt deze stap in mijn leven echt als het herstel van orkaan Irma,” aldus Gigi.
Vangrails
Bewoners gingen ook als wijk aan de slag om problemen aan te pakken. In het Dutch Quarter, de wijk waar Glen Russell Ellis woont, waren bewoners vooral bezorgd over regenwater. “Omdat enerzijds het water niet wegstroomt en anderzijds je niet ziet waar je rijdt als wegen onder water staan,” legt Glen uit. De gevaarlijke situaties die ontstaan door plaatselijke overstromingen heeft de wijk nu zelf aangepakt, door met een budget van het Rode Kruis op gevaarlijke stukken weg vangrails te plaatsen. Niet alleen de infrastructuur verbeterde, de hele wijk werd sterker door de werkwijze. “Het proces zelf was heel waardevol,” vertelt Glen daarover, “Er werd echt naar ons geluisterd, we konden zelf beslissingen nemen, budgetteren en we leerden elkaar beter kennen door samen na te denken over onze wijk en oplossingen aan te dragen.” Ook op veel andere plekken is gewerkt aan het voorkomen van razendsnelle overstromingen en landverschuivingen. Dit kan door ‘re-greening’, dit is bodemverbetering door struiken en bomen te planten.
Rechte rug en opgeheven hoofd
Andere wijken kozen voor andere prioriteiten, zoals het plaatsen van een container met noodvoorraden of een waterreservoir voor drinkwater. De meeste projecten zijn nu, vier jaar na Irma, afgerond. Huizen zijn verstevigd, de infrastructuur is verbeterd, mensen zijn omgeschoold, noodpakketten zijn uitgedeeld, kortom de inwoners zijn op allerlei manieren beter voorbereid op een ramp. De komende jaren worden er nog meer vrijwilligers getraind en er wordt verder gewerkt aan plannen om de zes Caribische eilanden beter voor te bereiden op toekomstige rampen.
Glen Russel Ellis, die met buurtgenoten in zijn wijk veiligere wegen realiseerde, vat het gevoel van zijn medebewoners samen: “Mensen lopen weer met een rechte rug en opgeheven hoofd. Het Rode Kruis heeft ons geleerd dat we zélf kunnen voorbereiden en capabel zijn om een ramp te doorstaan,” aldus Glen. “Het heeft echt een verandering teweeggebracht.”
